Cavia's worden in vele talen 'guinees biggetje' genoemd, hoewel cavia's geen varkentjes zijn en ze komen ook niet uit Guinea. Waarom ze toch zo genoemd worden is niet geheel duidelijk, maar er worden diverse verklaringen voor gegeven:

 

  • de cavia heeft de gedrongen bouw van een varken en maakt piepende en knorrende geluidjes
  • de cavia zou smaken als een biggetje
  • 'guinees' zou zijn afgeleid van 'guinea'; dit is een oude Engelse munt van 21 shilling, wat in die tijd een vorstelijk bedrag zou zijn geweest om zelfs voor een exotisch huisdier te betalen
  • 'guinees' zou zijn afgeleid van 'Guyana' (als in Frans-Guyana, het buurland van Suriname), maar toen de cavia werd ontdekt was deze benaming nog niet in gebruik
  • de schepen die van Zuid-Amerika terugkeerden, deden vaak eerst Guinea aan

Kortom, de 100% sluitende verklaring is er nog niet, maar het blijft interessant

Het is wel zo dat cavia's vroeger veel als proefdier gebruikt werden voor (bio)medisch onderzoek. In het Engels is de term 'guinea pig' daarom haast synoniem voor proefdier. Tegenwoordig wordt de cavia nauwelijks meer gebruikt als proefdier. Ze zijn vervangen door de nog sneller te fokken muizen en ratten, of, nog beter, door een computermodel.